轴流风机可用于一般工厂、仓库、办公室、住宅等通风换气，也可用于空气冷却器(冷风机)、蒸发器、冷凝器、喷淋器等。其工作原理是：当叶轮旋转时，气体被排出。气体从进气口轴向进入叶轮，被叶轮上的叶片推动，使气体的力量增加，然后流入导叶。导流叶片将偏转气流转变为轴流，同时将气体引入扩压管，进一步将气体的动能转化为压力能，再引入工作管道。
轴流风扇叶片的工作方式与飞机机翼类似。然而，后者的作用是抬起机翼并支撑飞机的重量，而轴流风扇则固定位置并移动空气。
轴流风机的截面一般为机翼截面。叶片可以固定就位或绕其纵向轴线旋转。叶片与气流之间的角度或叶片之间的距离可以是不可调的或可调的。改变叶片角度或节距是轴流风机的主要优点之一。小叶片桨距角产生较低的流速，而加大桨距角则产生较高的流速。
先进的轴流风扇在风扇运行时改变叶片的螺距(很像直升机旋翼)，从而相应地改变流量。这称为可变叶片(VP)轴流风扇。
